Gradiant의 공동 창립자 파크쉬 그오빈단은 인공지능 스타트업인 Synauta의 최근 인수 포함하여 산업용 수소 로켓선을 만드는 과정에 대해 토머스 프레이버그와 이야기합니다.
산업용 로켓 함에 합류하다
수산업계의 많은 사람들에게 AI 스타트업인 Synauta가 매각되는 소식은 놀라운 일이 아니었을 것입니다.
경험이 많은 소금물 탈수 전문가 마이크 디킨슨이 설립한 이 회사의 야심찬 리더는 언제나 사업을 추진해 왔습니다. 결국 그는 캘리포니아의 막분리막 전문 기업인 나노H2O를 인수하고 결국 한국의 LG에 매각한 팀에서 풍부한 경험을 쌓았습니다.
하지만 놀라운 점은 성장하는 산업용 수처리 기업인 Gradiant이 이 회사를 얼마나 일찍 인수했는지였습니다.
Aquatech Online과의 인터뷰에서 디크슨은 다음과 같이 말했습니다. “우리는 Gradiant을 로켓처럼 빠르게 움직이는 기계로 보고, 그들과 함께하는 여정을 함께 하고 싶었습니다.”
“Synauta”는 “해수 담수화용 AI 넷플릭스 모델““이 회사는 10명의 팀을 보유한 채 4년 동안의 여정을 시작한 뒤 인수되었습니다. 이 거래에 관련된 한 업계 소식통은 이 거래가 약 $6~8백만 달러에 이루어졌다고 추정했습니다.
VC 투자를 받아 더 많은 금액으로 회사를 매각했거나, 더 큰 성장을 거쳤을지 의문이 든다. 매각은 예상보다 더 일찍 이루어진 것일까?
“훨씬 더 오래 전부터,”라고 디크슨이 대답합니다. “물 사업가로서 10년 후의 시나리오를 고려해야 합니다. 저희에게는 정말 행운이 따랐습니다.”.
“우리는 다음해 벤처 캐피탈 자금을 조달하고 팀 규모를 두 배로 늘리기로 계획했습니다. 하지만 그라디언트와의 계약은 벤처 캐피탈 계약보다 훨씬 매력적이었고, 우리는 팀에 합류하는 것에 큰 기대를 가지고 있었습니다.”
해결책 중심의 기업
최근 GWI 어워드에서 높은 평가를 받은 그라디언트는 지난 10년 동안 다른 어느 회사보다 “산업 분야의 어려운 수처리 문제”에 더 많은 솔루션을 제공한 것으로 인정받았다.
그리고 누군가가 이를 계산한다면, 이 회사는 12개국에 450명의 직원을 두고 있으며 250개의 특허를 보유하고 있습니다. 도전 과제를 해결하는 것이 이 회사의 근간이자 기원이며 뿌리라고 할 수 있습니다.
Aquatech Online과의 인터뷰에서 공동 창립자이자 COO인 Prakash Govindan은 다음과 같이 말했습니다. “문제 해결은 저희의 DNA에 녹아 있습니다. Anurag [Bajpayee, 공동 창립자이자 CEO]와 저는 매우 해결 중심적인 성향을 가지고 있기 때문에, 저희는 결코 위젯을 판매하는 회사를 만들지 않았습니다. 저희의 목표는 고객의 문제를 해결하는 것이었습니다.”
미국 매사추세츠공과대학교(MIT)에서 개발된 기술을 기반으로 설립된 이 회사의 기원은 2011년 Govindan이 박사학위를 마치고 석유회사로부터 폐수를 처리할 솔루션이 있는지 문의했을 때부터 시작되었습니다.
“COO는 ”MIT는 당신의 연구가 다른 곳보다 더 실용적으로 활용될 수 있는 박사 학위를 받을 수 있는 유일한 곳 중 하나입니다”라고 덧붙였다.
“우리는 요청에 응답하여 프로토타입을 만들었고, 매우 빠르게 석유 시추 현장에 투입되었습니다. 졸업 후 나는 아누라그와 함께 몇 백만 달러를 모아 텍사스 중부에서 시험 시스템을 구축했습니다.”
사전 처리 시스템을 정밀 조정하기 위해 팀을 고용한 후, 이를 통해 선택적 화학 추출(SCE) 솔루션을 개발한 이 회사는 자체 구축 및 운영에 착수했습니다. (BOO) 프로젝트는 텍사스 미들랜드에 있습니다. 고빈단은 이 지역과 시장을 2012/13년의 “금광 탐사’라고 묘사한다. 당시 ”모두가 비정형 석유 및 가스 개발에 뛰어들었다“고 그는 말한다.
$800만의 엔드투엔드 생산 수처리 설비를 통해 자신들의 능력을 입증한 후, 이 회사는 25개의 자체 건설·운영 설비를 구축했습니다.
오늘날 이 회사는 제약, 광업, 식품 및 음료 분야의 솔루션을 제공하고 있으며, 최근에는 “엄청난 시장'으로 묘사되는 반도체 시장에서도 그 솔루션을 제공하고 있습니다.
올해만 보더라도 그라디언트는 반도체 시장에서 $3,000~3,500만 달러의 매출을 창출할 것으로 예상하고 있습니다. 수자원 재이용을 모색하고 있습니다. 현지 공급이 점점 부족해지면서.
이 회사는 성장 속도를 가속화하는 기업인 그라디언트와 달리 미국 내 오일 필드 응용 분야는 너무 자극적이기 때문에 유럽의 산업용 수자원 시장이 그 다음 목표라고 보고 있다.
산업용 수로켓선
GWI는 최근 Gradiant을 $1억 달러의 투자 유치를 기반으로 물 분야 최초의 “반 유니콘” 기업으로 선정했습니다. 그 결과 이 회사의 시가총액은 5억 달러에 달합니다. 현재까지 이 회사는 $2억 달러 이상을 조달했습니다.
고빈단은 유니콘의 언급에 대해 농담을 하며 “어느 쪽이냐”고 묻지만, 그 질문은 그 회사가 나머지 반을 10억 달러 규모의 기업으로 성장시킬 수 있는 역량을 갖추고 있는 것인지에 대한 의문을 제기한다.
“Gradiant은 혁신 로켓 함선입니다. 우리는 성장 엔진입니다.” Govindan은 자신 있게 말합니다. “우리는 큰 잠재력과 훌륭한 팀, 현금 유보, 그리고 기업 인수 능력을 가지고 있습니다. 이것은 수익성과 손익분기율의 성장만을 위한 것이 아니라, 보다 통합된 시너지 효과를 위한 것입니다.”
이 회사는 함께 모으는 업계 리더들에 대해 자신감을 가지고 있으며, “수처리 분야 최고의 기술팀”을 보유하고 있다고 자부합니다.
이들에는 오스모플로, 오아시스 워터, 데살라이트의 전 임원들이 포함되어 있는데, 그들 중에는 릭 스토버와 히엡 레도 포함되어 있으며, 마이크는 이들을 “계속되는 명단에 있는 록스타들”이라고 묘사했습니다.”
산업용 수처리 솔루션에 AI를 통합하기
최근 Synauta의 인수와 관련하여 두 회사는 이러한 “상호 시너지 효과’를 모색하고 있다.”
“우리는 서로의 기술에 대해 배우고 있으며, 이제 함께 올바른 것을 구축하기 위해 노력하고 있습니다.”라고 Synauta의 CEO로서 계속 활동할 디킨스는 덧붙였다. “우리는 전체 치료 시스템과 디지털 플랫폼을 아우르는 플랫폼을 구축하는 데 열정을 가지고 있습니다.”
AI 솔루션은 회사의 ‘SmartOps’ 디지털 플랫폼에 통합될 예정입니다.
“우리는 Synauta 솔루션을 통해 고객에게 더욱 통합된 디지털 솔루션을 제공하고자 합니다.”라고 Govindan은 말합니다.
“Gradiant은 공장을 소유 및 운영합니다. 일부 공장은 우리의 ROI(RO Infinity) 및 CFRO(대류방식 역삼투) 멤브레인 솔루션을 설치했으며, 일부 공장은 우리의 CGE(Carrier Gas Extraction) 열 시스템을 설치했습니다. 마이크와 그의 팀은 이미 이 모든 구성 요소에 대한 알고리즘을 구축하고 있습니다. 우리는 이러한 모든 구성 요소를 점차적으로 학습시킬 것입니다.”
Synauta를 Gradiant에 조기 매각하는 것은 해당 분야의 많은 사람들에게는 놀라운 일이었겠지만, 디지털 및 산업 솔루션을 결합할 수 있는 좋은 기회가 될 것이라는 점에 대해서는 의심할 여지가 없습니다. 계속 지켜봐 주세요.