El director técnico y cofundador de Gradiant, Prakash Govindan, se sienta con la revista Water and Wastewater Asia Magazine para hablar del pasado, el presente y la proyección de futuro de Gradiant. A continuación reproducimos la entrevista.
Fundada en los sótanos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), Gradiant Corporation ha recorrido un largo camino, y no ha hecho más que empezar.
Si hablas con Prakash Govindan sobre Gradiant Corporation y lo que hace, te darás cuenta de que suena como un padre orgulloso, y tiene todo el derecho a estarlo, como cofundador y Director Técnico de la empresa.
Fundada en el MIT, Gradiant Corporation debe su éxito a sus dos fundadores, Prakash Govindan y Anurag Bajpayee. Bajo su liderazgo, la empresa ha crecido internacionalmente con sedes en EE.UU. y Singapur, tres filiales operativas: Gradiant Energy Services, Gradiant China y Gradiant India, y más de 200 patentes mundiales.
Según el Dr. Govindan, Gradiant está especializada en innovación e I+D, y ofrece soluciones únicas en tres áreas generales: Desalinización/concentración de salmueras, clarificación y desinfección. El Dr. Govindan habló de su tecnología estrella, la extracción de gas portador, que desarrolló en el MIT cuando era estudiante allí, y de su tecnología más reciente, la ósmosis inversa a contracorriente, inventada internamente en Gradiant:
"Nuestra galardonada tecnología estrella, la extracción de gas portador (CGE), reproduce el ciclo de lluvia de la naturaleza dentro de un sistema de deshumidificación con humidificación controlada para aplicaciones industriales. Es hipereficiente en términos de coste y huella, y utiliza una cantidad marginal de energía térmica para producir agua dulce a partir de aguas residuales y corrientes salinas.
El segundo método más reciente de desalinización, la ósmosis inversa a contracorriente (CFRO), también cambiará las reglas del juego. La tecnología de ósmosis inversa (OI) es ampliamente aplicable al agua de mar, aguas salobres y agua del grifo, pero está limitada en cuanto a la cantidad de rechazo producida. La cantidad de rechazo es proporcional a la cantidad de agua dulce generada, la mayoría sólo puede producir entre un 50% y un 60% de agua dulce a partir de las aguas residuales o el agua de mar que entra".
Para los clientes, esto no es suficiente. "Una tasa de producción de agua dulce del 50% es insuficiente para un sistema de tratamiento de aguas residuales", explica Govindan. "Con CFRO resolvimos ese problema llevándolo al límite de saturación de sal: si lo llevas más lejos, producirá sal sólida. Rompimos esa barrera con un enfoque termodinámico innovador que nos permite aplicar la ósmosis inversa para producir agua dulce."
De cara al futuro, Gradiant pretende incluir en su repertorio técnicas basadas en la electroquímica, junto con técnicas de membrana, haciendo hincapié en el desarrollo de membranas cerámicas para biorreactores. Las reacciones electroquímicas serán especialmente bienvenidas en sectores como la industria textil, ya que la reacción podrá eliminar tintes y compuestos específicos, y se espera que sea más rentable y eficiente en comparación con las técnicas de eliminación a granel.
En cuanto a las membranas cerámicas, Govindan espera que la tecnología ayude a prolongar drásticamente la vida útil de las aplicaciones industriales: "Normalmente, una membrana MBR polimérica dura un año antes de tener que ser sustituida. Estamos en las primeras fases de nuestra I+D, pero queremos aumentar la vida útil a seis o siete años".
Todo esto, añade, ayudará a Singapur a cerrar el círculo en el uso y reciclaje del agua, cumpliendo en última instancia los objetivos ecológicos del país y aliviando la presión del consumo de agua.
"Singapur es un país centrado en avanzar hacia el residuo cero y la autosuficiencia no sólo en la gestión de residuos, sino también del agua. Singapur ha invertido mucho en agua municipal. En este momento, cada gota de agua -doméstica, no industrial- se utiliza dos o tres veces mediante su reutilización, recuperación y reciclado. Ahora el país quiere solucionar el problema de las aguas residuales industriales invirtiendo en empresas que desarrollen tecnologías centradas en el residuo cero dentro del sector empresarial. Los proveedores de soluciones innovadoras como Gradiant, con nuestras próximas tecnologías y productos existentes, podemos ayudar a alcanzar el objetivo de la nación cerrando el ciclo en el vertido cero de líquidos (ZLD).
Si nos fijamos en la actualidad, la situación del agua en Singapur no es tan grave, pero de aquí a 2040, Singapur volverá a sufrir escasez de agua. El agua que utilizan las industrias es donde habrá que ahorrar".
Gracias a las innovaciones modernas, existen en el mercado tecnologías de ZLD y de vertido mínimo de líquidos (MLD). Sin embargo, Govindan señala que existen varios obstáculos para cerrar el círculo: "En general, las tecnologías ZLD/MLD han sido extremadamente caras. Si hay que invertir $100 millones en un sistema ZLD, es difícil que un responsable de la gestión del agua consiga la aprobación de los ejecutivos para incluirlo en el presupuesto, porque no es un producto que genere ingresos. Innovaciones como CGE y CFRO pueden salvar esa distancia, haciendo que ese coste del agua sea competitivo con el coste del agua que el cliente está adquiriendo y con el coste que tiene vertiendo.
El obstáculo ha sido el coste global del agua y la inversión inicial, pero sinceramente también ha sido la falta de suficientes impulsores normativos. Todas las industrias quieren ser sostenibles y que la economía circular forme parte de su misión y filosofía. En otras palabras, tienen que hacer ZLD. Los métodos de eliminación se están saturando. La Tierra es un cuerpo finito; a menudo pensamos que es infinito, pero no lo es".
En lo que respecta al aspecto financiero con la tecnología ZLD/MLD, Gradiant parece tener una ventaja frente a sus competidores en términos de precios. A la pregunta de cómo mantiene la empresa el coste de sus productos y tecnologías más bajo que la competencia, Govindan lo atribuye a que Gradiant se centra en la I+D.
"Tenemos productos fundamentalmente diferentes, innovaciones fundamentalmente nuevas, estamos ideando mejores formas de tratar el agua. De eso se trata, y al final diría que es tan fundamental como contratar a un equipo que pueda hacer todo eso. La razón por la que proponemos soluciones cada vez más innovadoras es que al mismo tiempo podemos aumentar nuestro impacto operativo."
Sea cual sea la estrategia de Gradiant, parece estar funcionando. Según Govindan, Gradiant Energy Services solo tenía 10 empleados cuando empezó a finales de 2016. Ahora, la filial ha crecido hasta los 120 empleados.
A pesar del éxito de Gradiant, Govindan no se inmuta. De hecho, está más que contento de admitir que se autodenomina un empollón cuando cuenta cómo surgió el nombre de Gradiant: "Escribí mi tesis doctoral estudiando las fuerzas motrices fundamentales que impulsan la extracción de agua dulce de agua salina. Esas fuerzas motrices son los gradientes de temperatura y concentración, y matemáticamente, un gradiente de concentración se escribe ∆N, y un gradiente de temperatura se escribe ∆T, así que llamamos a la empresa GRADI∆NT".
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