Mendocino, California. Gunter, Texas. Magdalena, Nuevo México. Éstas son sólo algunas de las ciudades que se han quedado sin agua en los últimos años, ya sea por depender de pozos poco profundos que se secaron durante una sequía, por fallos mecánicos en los pozos debidos al calor extremo o porque el nivel freático de la ciudad descendió 6 metros. 

En medio de los problemas de abastecimiento de agua, hay quien dice que el sector del agua, considerado normalmente un servicio público, necesita más que nunca financiación privada y la colaboración de expertos privados en el sector. Esa fue una de las conclusiones de la conferencia que Arnaud Lamagnere pronunció recientemente en Palo Alto, donde compartió con los estudiantes de Stanford lo que había aprendido sobre la financiación del agua en general. 

"Para mí, la receta del proyecto municipal o gubernamental adecuado sigue requiriendo una mezcla de financiación pública y privada", afirma Lamagnere. "De hecho, es similar al impulso privatizador en el sector energético. Porque esos activos son muy intensivos en capital, y los gobiernos o los municipios tienen que encontrar la manera de repartir la inversión a lo largo del tiempo." 

Lamagnere tiene experiencia real en ambos tipos de proyectos. Como antiguo abogado interno de una empresa solar emergente y actual abogado general de Gradiantha aprendido sobre los sectores de la energía y el agua. Gradiant es una empresa híbrida de agua y tecnología que trata agua y aguas residuales para grandes corporaciones industriales. 

Aunque los planes de financiación público-privada a veces cuestan más a los gobiernos municipales a largo plazo, Lamagnere afirma que trabajar con el sector privado puede ser una opción atractiva para los ayuntamientos, que podrían pasar de gastar $80 millones por adelantado en una depuradora a $10 millones con la inversión de un tercero.  

Y van a ser necesarias grandes inversiones para que los procesos de tratamiento de aguas residuales, que liberan una cantidad considerable de metano a la atmósfera, sean neutros en cuanto a residuos en el futuro. Las mejoras de las infraestructuras pueden reducir las emisiones, pero primero los gobiernos tendrán que encontrar dinero para pagarlas. 

Gradiant, nacida en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, se considera una empresa de agua diferente; según Lamagnere, se dedica a resolver los problemas hídricos del mundo. Desde las aguas residuales industriales y el reciclaje hasta la extracción directa de litio para eliminar contaminantes emergentes y la producción de agua ultrapura, Gradiant trabaja en una amplia gama de industrias -farmacéutica, electrónica, minera, refinería y química, textil, energías renovables y energía, alimentación y bebidas- para separar el agua que es reutilizable. 

Recaudación de fondos y negociación de contratos 

Lamagnere ha estado muy ocupado en Gradiant, donde se convirtió en el primer abogado interno de la empresa en febrero de 2020. En mayo de 2023, finalizó la ronda de financiación de serie D de Gradiant, en la que él y sus colegas recaudaron $225 millones. Eso convirtió a Gradiant en la primera empresa privada de agua con estatus de unicornio, lo que significa que ha superado el umbral de valoración de $1.000 millones. 

"Esto es realmente en lo que me he centrado en los últimos seis meses", dice Lamagnere. "Desde que me trasladé a Estados Unidos, he estado trabajando sobre todo en encargos de tipo corporativo y financiero". 

Antes de trasladarse a Woburn (Massachusetts), Lamagnere trabajó en un proyecto en Singapur para construir una planta de tratamiento de aguas para el propietario y fabricante de una marca farmacéutica mundial. El cliente tiene allí una fábrica que produce amoxicilina, un antibiótico utilizado para curar infecciones bacterianas como la neumonía y la bronquitis. Gradiant trata los efluentes de la fábrica.  

En Singapur, Gradiant construyó lo que denomina "el activo de vertido cero de líquidos", un sistema que depura más del 98% del agua contaminada sin verter contaminantes de nuevo a la red de agua. Lamagnere negoció todos los contratos con el cliente farmacéutico mundial, incluidos los de construcción de la depuradora en un rincón del polígono industrial. 

"Desde el punto de vista operativo, el gran reto era construir una planta de tratamiento de aguas en un espacio muy reducido", explica. "Y desde el punto de vista del desarrollo, la salud y la seguridad, teníamos que cumplir normas muy estrictas. Sobre todo por la naturaleza y la reputación del cliente, fue una negociación bastante dura". 

Una estrategia de fusiones y adquisiciones en dos fases 

En los últimos tres años, Lamagnere también ha sido un impulsor clave de la estrategia de fusiones y adquisiciones de Gradiant. Ha trabajado en cinco adquisiciones: una en Australia, otra en Malasia y tres en Oriente Medio. 

"Estos últimos años nos hemos centrado mucho en las fusiones y adquisiciones, y ahora que tenemos estos nuevos fondos, obviamente seguiremos trabajando con este tipo de enfoque de crecimiento externo", afirma. 

La estrategia de fusiones y adquisiciones de Gradiant no se basa en la adquisición de nuevas tecnologías -porque, con sus 250 patentes, dispone de tecnología punta-, sino en adquisiciones estratégicas de empresas que tienen una presencia geográfica que Gradiant no tiene o capacidades sinérgicas en sectores verticales adyacentes. 

Dar un salto de fe 

Ciudadano del mundo, Lamagnere inició su carrera en Francia, donde se licenció en Derecho por la Université Panthéon-Assas en 2002. En 2003, se incorporó a Veolia, empresa de energía sostenible que presta servicios a clientes municipales, comerciales e industriales, como asesor jurídico en Shanghái. En los cuatro años siguientes, Lamagnere ascendió a consejero general en Asia. 

Henri Proglio, antiguo Consejero Delegado de Veolia y actual miembro del Consejo Asesor de Gradiant, ha sido su mentor durante todos estos años. Lamagnere afirma que a menudo consulta a Proglio sobre "cuestiones de alto nivel" y, de hecho, el ex Consejero Delegado ha contribuido a moldear la trayectoria de su joven pupilo. 

Tras pasar por Alstom y Schneider Electric, Lamagnere dio un salto al mundo de las startups y se convirtió en consejero general de Cleantech Solar en Singapur en 2017. El entorno de las startups le pareció estimulante, sobre todo por la diversidad del trabajo. 

"Realmente tienes que ser mucho más abierto de mente en el tipo de encargos que realizas sin el apoyo de un gran departamento jurídico corporativo con cientos de abogados", afirma. 

Hoy, en Gradiant, Lamagnere se alegra de que su apuesta por el mundo de las startups haya merecido la pena. Ayuda a resolver los problemas mundiales del agua y disfruta con los retos que ello supone. 

"Es una aventura única para un abogado interno trabajar con las mentes más brillantes del sector y contribuir al mismo tiempo a 'devolver el agua a la naturaleza'", afirma. 

Reimpreso con permiso de "Vanguard Law", Verano III 2023. El artículo original puede consultarse en aquí.