Mendocino, California. Gunter, Texas. Magdalena, Nuovo Messico. Queste sono solo alcune delle città che sono rimaste senz'acqua negli ultimi anni, a causa della dipendenza da pozzi poco profondi che si sono prosciugati durante la siccità, di guasti meccanici ai pozzi dovuti al caldo estremo o dell'abbassamento della falda acquifera della città di 6 metri. 

In un contesto di problemi di approvvigionamento idrico, alcuni sostengono che l'industria idrica, tipicamente considerata un servizio pubblico, non sia mai stata così bisognosa di finanziamenti privati e di partnership con esperti del settore. Questo è stato uno dei risultati della conferenza che Arnaud Lamagnere ha tenuto di recente a Palo Alto, dove ha condiviso con gli studenti di Stanford ciò che ha imparato sul finanziamento dell'acqua in generale. 

"Per me, la ricetta per il giusto progetto comunale o governativo richiede ancora un mix di finanziamenti pubblici e privati", afferma Lamagnere. "In effetti, è simile alla spinta alla privatizzazione nel settore energetico. Perché questi beni sono ad alta intensità di capitale e i governi o i comuni devono trovare il modo di distribuire l'investimento nel tempo". 

Lamagnere ha un'esperienza concreta in entrambi i tipi di progetti. In qualità di ex consulente legale interno di una startup del settore solare e ora consulente legale generale di GradiantHa imparato a conoscere sia il settore dell'energia che quello dell'acqua. Gradiant è una società ibrida di acqua e tecnologia che tratta l'acqua e le acque reflue per importanti società industriali. 

Anche se i piani di finanziamento pubblico-privato a volte costano di più alle amministrazioni comunali nel lungo periodo, Lamagnere afferma che la collaborazione con il settore privato può essere un'opzione interessante per i comuni, che potrebbero passare da una spesa iniziale di $80 milioni per un impianto di trattamento delle acque reflue a $10 milioni con l'investimento di una terza parte.  

Inoltre, saranno necessari grandi investimenti per rendere neutri i processi di trattamento delle acque reflue, che rilasciano una notevole quantità di metano nell'atmosfera. I miglioramenti infrastrutturali possono ridurre le emissioni, ma prima i governi dovranno trovare il denaro per pagarli. 

Originariamente incubata presso il Massachusetts Institute of Technology, Gradiant si considera un tipo diverso di azienda idrica; Lamagnere dice che è impegnata a risolvere i problemi idrici del mondo. Dalle acque reflue industriali al riciclaggio, dall'estrazione diretta del litio per rimuovere i contaminanti emergenti alla produzione di acqua ultrapura, Gradiant lavora in una serie di settori industriali: farmaceutico, elettronico, minerario, di raffinazione e chimico, tessile, delle energie rinnovabili, energetico, alimentare e delle bevande, per separare l'acqua che è riutilizzabile. 

Raccolta di fondi e negoziazione di contratti 

Lamagnere è stato molto impegnato presso Gradiant, dove è diventato il primo consulente interno dell'azienda nel febbraio 2020. Nel maggio 2023 ha concluso il round di finanziamento di serie D di Gradiant, in cui lui e i suoi colleghi hanno raccolto $225 milioni. Questo ha reso Gradiant la prima azienda idrica privata con lo status di unicorno, il che significa che ha superato la soglia di valutazione di $1 miliardo. 

"È su questo che mi sono concentrato negli ultimi sei mesi", spiega Lamagnere. "Da quando mi sono trasferito negli Stati Uniti, ho lavorato soprattutto su incarichi di tipo aziendale e finanziario". 

Prima di trasferirsi a Woburn, nel Massachusetts, Lamagnere ha lavorato a un progetto a Singapore per la costruzione di un impianto di trattamento delle acque per un proprietario e produttore di marchi farmaceutici globali. Il cliente ha una fabbrica che produce amoxicillina, un antibiotico usato per curare infezioni batteriche come polmonite e bronchite. Gradiant tratta gli effluenti della fabbrica, ovvero le acque reflue in uscita.  

A Singapore, Gradiant ha costruito quello che definisce "l'asset a scarico liquido zero", un sistema che purifica oltre il 98% dell'acqua contaminata senza scaricare alcun contaminante nella rete idrica. Lamagnere ha negoziato tutti i contratti con il cliente farmaceutico globale, compresi quelli per la costruzione dell'impianto di trattamento delle acque in un angolo del sito industriale. 

"Da un punto di vista operativo, la sfida principale è stata la costruzione di un impianto di trattamento delle acque in uno spazio molto ristretto", spiega. "E dal punto di vista dello sviluppo, della salute e della sicurezza, dovevamo rispettare standard molto elevati. Soprattutto data la natura e la reputazione del cliente, è stata una trattativa piuttosto difficile". 

Una strategia di fusione e acquisizione in due fasi 

Negli ultimi tre anni, Lamagnere è stato anche uno dei principali responsabili della strategia di fusioni e acquisizioni di Gradiant. Ha lavorato a cinque acquisizioni: una in Australia, una in Malesia e tre in Medio Oriente. 

"Negli ultimi anni ci siamo concentrati molto sulle fusioni e acquisizioni e ora che abbiamo questi nuovi fondi, continueremo ovviamente a lavorare con questo approccio di crescita esterna", afferma. 

La strategia di M&A di Gradiant non è guidata dall'acquisizione di nuove tecnologie - perché con 250 brevetti possiede già la tecnologia all'avanguardia - ma da acquisizioni strategiche di aziende che hanno una presenza geografica che Gradiant non ha o capacità sinergiche in settori verticali adiacenti. 

Un salto nel buio 

Cittadino del mondo, Lamagnere ha iniziato la sua carriera in Francia, dove ha conseguito la laurea in legge presso l'Université Panthéon-Assas nel 2002. Nel 2003 è entrato a far parte di Veolia, un'azienda di energia sostenibile che serve clienti municipali, commerciali e industriali, come consulente legale a Shanghai. Nei quattro anni successivi, Lamagnere è diventato consulente legale generale in Asia. 

Egli attribuisce a Henri Proglio, ex CEO di Veolia e ora membro del consiglio di amministrazione di Gradiant, il merito di avergli fatto da mentore in tutti questi anni. Lamagnere dice di consultare spesso Proglio su "questioni di alto livello", e in effetti l'ex amministratore delegato ha contribuito a plasmare la traiettoria del suo giovane pupillo. 

Dopo aver lavorato in Alstom e Schneider Electric, Lamagnere ha fatto un salto nel mondo delle startup, diventando nel 2017 consulente generale di Cleantech Solar a Singapore. Ha trovato l'ambiente delle startup stimolante, soprattutto per la varietà del lavoro. 

"Bisogna essere molto più aperti nel tipo di incarichi che si gestiscono senza il supporto di un grande ufficio legale aziendale con centinaia di avvocati", afferma. 

Oggi, alla Gradiant, Lamagnere è contento che la sua scommessa sul mondo delle startup abbia dato i suoi frutti. Sta contribuendo a risolvere i problemi dell'acqua a livello mondiale e si sta divertendo a raccogliere le sfide che questo comporta. 

"È un'avventura unica per un consulente legale interno lavorare con le menti più brillanti del settore e contribuire allo stesso tempo a 'restituire l'acqua alla natura'", afferma. 

Ristampato con autorizzazione da "Vanguard Law", Estate III 2023. L'articolo originale può essere consultato qui.