Mendocino, Californie. Gunter, Texas. Magdalena, Nouveau Mexique. Ce ne sont là que quelques-unes des villes qui ont manqué d'eau ces dernières années, que ce soit parce qu'elles dépendaient de puits peu profonds qui se sont asséchés pendant la sécheresse, parce qu'il y a eu des problèmes mécaniques dans les puits en raison de la chaleur extrême ou parce que la nappe phréatique de la ville a baissé de 6 mètres. 

Face aux problèmes d'approvisionnement en eau, certains affirment que l'industrie de l'eau, généralement considérée comme un service public, n'a jamais eu autant besoin de financements privés et de partenariats avec des experts privés du secteur de l'eau. C'est d'ailleurs l'une des conclusions de la conférence qu'Arnaud Lamagnere a récemment donnée à Palo Alto, où il a partagé avec les étudiants de Stanford ce qu'il avait appris sur le financement de l'eau en général. 

"Pour moi, la recette d'un bon projet municipal ou gouvernemental nécessite toujours un mélange de financement public et privé", explique M. Lamagnere. "En fait, c'est similaire à la tendance à la privatisation dans le secteur de l'énergie. En effet, ces actifs ont une forte intensité capitalistique et les gouvernements ou les municipalités doivent trouver des solutions pour prolonger l'investissement dans le temps." 

M. Lamagnere a une expérience concrète des deux types de projets. En tant qu'ancien conseiller juridique interne d'une start-up solaire, il est aujourd'hui conseiller juridique général chez GradiantIl a appris à connaître les secteurs de l'énergie et de l'eau. Gradiant est une entreprise hybride spécialisée dans l'eau et la technologie qui traite l'eau et les eaux usées pour de grandes sociétés industrielles. 

Bien que les plans de financement public-privé soient parfois plus coûteux à long terme pour les municipalités, M. Lamagnere estime que la collaboration avec le secteur privé peut être une option intéressante pour les municipalités, qui peuvent ainsi passer d'une dépense initiale de $80 millions pour une station d'épuration à $100 millions grâce à l'investissement d'un tiers.  

Des investissements importants seront également nécessaires pour que les processus de traitement des eaux usées, qui rejettent une quantité considérable de méthane dans l'atmosphère, soient désormais neutres en termes de déchets. Les améliorations des infrastructures peuvent réduire les émissions, mais les gouvernements devront d'abord trouver l'argent nécessaire pour les financer. 

Incubée à l'origine au Massachusetts Institute of Technology, Gradiant se considère comme un type différent d'entreprise du secteur de l'eau ; M. Lamagnere affirme que la société s'est engagée à résoudre les problèmes liés à l'eau dans le monde. Des eaux usées industrielles et du recyclage à l'extraction directe du lithium pour éliminer les nouveaux contaminants, en passant par la production d'eau ultrapure. Gradiant travaille avec toute une série d'industries - pharmaceutique, électronique, minière, de raffinage et chimique, textile, énergies renouvelables, énergie, alimentation et boissons - pour séparer l'eau qui est réutilisable. 

Collecte de fonds et négociation de contrats 

Chez Gradiant, M. Lamagnere a été très occupé, devenant en février 2020 le premier conseiller juridique interne de l'entreprise en février 2020. En mai 2023, il a mené à bien le cycle de financement de série D de Gradiant, au cours duquel lui et ses collègues ont levé $225 millions. Gradiant est ainsi devenue la première entreprise privée du secteur de l'eau à bénéficier du statut de licorne, ce qui signifie qu'elle a franchi le seuil d'évaluation de $1 milliard. 

"C'est vraiment ce sur quoi je me suis concentré au cours des six derniers mois", explique M. Lamagnere. "Depuis que j'ai déménagé aux États-Unis, j'ai surtout travaillé sur des missions liées aux entreprises et à la finance. 

Avant de s'installer à Woburn, dans le Massachusetts, M. Lamagnere a travaillé à Singapour sur un projet de construction d'une usine de traitement des eaux pour le compte d'un propriétaire et fabricant mondial de produits pharmaceutiques. Le client y possède une usine qui produit de l'amoxicilline, un antibiotique utilisé pour soigner des infections bactériennes telles que la pneumonie et la bronchite. Gradiant traite les effluents de l'usine, c'est-à-dire les sorties d'eaux usées.  

À Singapour, Gradiant a construit ce qu'elle appelle "l'actif zéro rejet liquide", un système qui purifie plus de 98 % de l'eau polluée sans rejeter de contaminants dans le réseau d'eau. M. Lamagnere a négocié tous les contrats avec le client pharmaceutique mondial, y compris ceux relatifs à la construction de la station d'épuration dans un coin du site industriel. 

"D'un point de vue opérationnel, le principal défi était de construire une station d'épuration dans un espace très restreint", explique-t-il. "Du point de vue du développement, de la santé et de la sécurité, nous devions respecter des normes très strictes. Compte tenu de la nature et de la réputation du client, les négociations ont été très difficiles. 

Une stratégie de fusion et d'acquisition en deux étapes 

Au cours des trois dernières années, M. Lamagnere a également joué un rôle clé dans la stratégie de Gradiant en matière de fusions et d'acquisitions. Il a travaillé sur cinq acquisitions : une en Australie, une en Malaisie et trois au Moyen-Orient. 

"Ces dernières années, nous nous sommes concentrés sur les fusions et acquisitions et, maintenant que nous disposons de ces nouveaux fonds, nous allons évidemment continuer à travailler avec ce type d'approche de croissance externe", explique-t-il. 

La stratégie de fusion et d'acquisition de Gradiant n'est pas axée sur l'acquisition de nouvelles technologies - parce qu'avec 250 brevets, elle dispose elle-même d'une technologie de pointe - mais sur l'acquisition stratégique d'entreprises qui ont une présence géographique que Gradiant n'a pas ou des capacités synergiques dans des secteurs d'activité verticaux adjacents. 

Faire un acte de foi 

Citoyen du monde, M. Lamagnere a commencé sa carrière en France, où il a obtenu sa licence en droit à l'Université Panthéon-Assas en 2002. En 2003, il a rejoint Veolia, une entreprise d'énergie durable au service de clients municipaux, commerciaux et industriels, en tant que conseiller juridique à Shanghai. Au cours des quatre années suivantes, M. Lamagnere a gravi les échelons jusqu'à devenir avocat général en Asie. 

Il attribue à Henri Proglio, ancien PDG de Veolia et aujourd'hui membre du conseil consultatif de Gradiant, le rôle de mentor qu'il a joué pendant toutes ces années. M. Lamagnere explique qu'il consulte souvent M. Proglio sur des "questions de haut niveau" et que l'ancien PDG a effectivement contribué à façonner la trajectoire de son jeune mentoré. 

Après avoir travaillé chez Alstom et Schneider Electric, M. Lamagnere a fait un saut dans le monde des startups, devenant conseiller général de Cleantech Solar à Singapour en 2017. Il a trouvé l'environnement des startups stimulant, en particulier la diversité des tâches. 

"Il faut vraiment faire preuve d'une plus grande ouverture d'esprit dans le type de missions que l'on traite sans le soutien d'un grand service juridique d'entreprise comptant des centaines d'avocats", explique-t-il. 

Aujourd'hui, à Gradiant, M. Lamagnere est heureux que son pari sur le monde des start-ups ait porté ses fruits. Il contribue à résoudre les problèmes mondiaux liés à l'eau et apprécie les défis que cela représente. 

C'est une aventure unique pour un juriste d'entreprise de travailler avec les esprits les plus brillants du secteur et de contribuer en même temps à "redonner de l'eau à la nature"", déclare-t-il. 

Reproduit avec l'autorisation de "Vanguard Law", Summer III 2023. L'article original peut être consulté ici.