Mendocino, Kalifornien. Gunter, Texas. Magdalena, New Mexico. Dies sind nur einige der Städte, denen in den letzten Jahren das Wasser ausgegangen ist, sei es, weil sie auf flache Brunnen angewiesen waren, die während einer Dürre versiegten, sei es, weil die Brunnen aufgrund extremer Hitze mechanische Probleme hatten oder weil der Grundwasserspiegel der Stadt um sechs Meter gesunken war. 

In Anbetracht der Probleme bei der Wasserversorgung sagen einige, dass die Wasserwirtschaft, die normalerweise als öffentliche Dienstleistung angesehen wird, eine private Finanzierung und eine Partnerschaft mit privaten Wasserexperten noch nie so nötig hatte wie heute. Das war in der Tat eine der Erkenntnisse aus der Vorlesung, die Arnaud Lamagnere kürzlich in Palo Alto hielt, wo er den versammelten Stanford-Studenten seine Erkenntnisse über die Wasserfinanzierung im Allgemeinen mitteilte. 

"Für mich ist das Rezept für das richtige kommunale oder staatliche Projekt immer noch eine Mischung aus öffentlicher und privater Finanzierung", sagt Lamagnere. "Tatsächlich ist es ähnlich wie bei den Privatisierungsbestrebungen im Energiesektor. Denn diese Anlagen sind sehr kapitalintensiv, und die Regierungen oder Kommunen müssen Wege finden, die Investitionen über einen längeren Zeitraum zu verteilen." 

Lamagnere verfügt über praktische Erfahrungen mit beiden Arten von Projekten. Als ehemaliger Syndikus eines Solar-Start-ups und jetziger Chefsyndikus bei Gradianthat er sowohl den Energie- als auch den Wassersektor kennengelernt. Gradiant ist ein hybrides Wasser- und Technologieunternehmen, das Wasser und Abwässer für große Industrieunternehmen aufbereitet. 

Auch wenn öffentlich-private Finanzierungspläne die Kommunen auf lange Sicht manchmal mehr kosten, kann die Zusammenarbeit mit dem Privatsektor laut Lamagnere eine attraktive Option für die Kommunen sein, die statt $80 Millionen für eine Kläranlage nur $10 Millionen ausgeben müssen, wenn ein Dritter investiert.  

Und es werden große Investitionen nötig sein, um die Abwasserbehandlung, bei der eine beträchtliche Menge Methan in die Atmosphäre gelangt, künftig abfallneutral zu gestalten. Infrastrukturverbesserungen können die Emissionen reduzieren, aber zunächst müssen die Regierungen Geld dafür aufbringen. 

Gradiant, das ursprünglich am Massachusetts Institute of Technology gegründet wurde, versteht sich als eine andere Art von Wasserunternehmen, das sich laut Lamagnere der Lösung der weltweiten Wasserprobleme verschrieben hat. Von Industrieabwässern und Recycling über die direkte Lithiumextraktion zur Entfernung neu auftretender Verunreinigungen bis hin zur Produktion von Reinstwasser arbeitet Gradiant in einer Reihe von Branchen - Pharmazeutik, Elektronik, Bergbau, Raffinerie und Chemie, Textilien, erneuerbare Energien sowie Energie, Lebensmittel und Getränke - daran, das Wasser zu separieren, das wiederverwendbar ist. 

Mittelbeschaffung und Vertragsverhandlungen 

Lamagnere hat bei Gradiant, wo er im Februar 2020 zum ersten Syndikus des Unternehmens wurde, viel zu tun gehabt. Im Mai 2023 schloss er die Serie-D-Finanzierungsrunde von Gradiant ab, bei der er und seine Kollegen $225 Millionen einnahmen. Damit war Gradiant das erste private Wasserunternehmen mit Einhorn-Status, was bedeutet, dass es die Bewertungsschwelle von $1 Milliarde überschritten hat. 

"Darauf habe ich mich in den letzten sechs Monaten konzentriert", sagt Lamagnere. "Seit ich in die USA gezogen bin, habe ich hauptsächlich an Aufträgen in den Bereichen Unternehmen und Finanzen gearbeitet." 

Bevor er nach Woburn, Massachusetts, umzog, arbeitete Lamagnere an einem Projekt in Singapur, bei dem es um den Bau einer Wasseraufbereitungsanlage für einen weltweit tätigen Pharmamarkeninhaber und -hersteller ging. Der Kunde hat dort eine Fabrik, die Amoxicillin herstellt, ein Antibiotikum, das zur Behandlung bakterieller Infektionen wie Lungenentzündung und Bronchitis eingesetzt wird. Gradiant klärt die Abwässer der Fabrik.  

In Singapur baute Gradiant die so genannte "Zero Liquid Discharge"-Anlage, ein System, das mehr als 98 Prozent des verunreinigten Wassers reinigt, ohne dass Schadstoffe in das Wassernetz zurückfließen. Lamagnere handelte alle Verträge mit dem globalen Pharmakunden aus, einschließlich der Verträge für den Bau der Wasseraufbereitungsanlage in einer Ecke des Industriegeländes. 

"Aus betrieblicher Sicht bestand die große Herausforderung darin, dass wir eine Wasseraufbereitungsanlage auf engstem Raum bauen mussten", sagt er. "Und aus Sicht der Entwicklung, der Gesundheit und der Sicherheit mussten wir sehr hohe Standards einhalten. Vor allem in Anbetracht der Art und des Rufs des Auftraggebers war es eine ziemlich schwierige Verhandlung. 

Eine zweistufige M&A-Strategie 

In den letzten drei Jahren hat Lamagnere auch die Fusions- und Akquisitionsstrategie von Gradiant maßgeblich vorangetrieben. Er hat an fünf Übernahmen mitgewirkt: eine in Australien, eine in Malaysia und drei im Nahen Osten. 

"Wir haben uns in den letzten Jahren sehr auf Fusionen und Übernahmen konzentriert, und jetzt, wo wir diese neuen Mittel haben, werden wir natürlich weiterhin mit diesem Ansatz des externen Wachstums arbeiten", sagt er. 

Die M&A-Strategie von Gradiant beruht nicht auf dem Erwerb neuer Technologien - denn mit 250 Patenten verfügt das Unternehmen selbst über die Spitzentechnologie -, sondern auf strategischen Übernahmen von Unternehmen, die über eine geografische Präsenz verfügen, die Gradiant nicht hat, oder über synergetische Fähigkeiten in benachbarten Branchen. 

Ein Glaubenssprung 

Der Weltbürger Lamagnere begann seine Karriere in Frankreich, wo er 2002 seinen Abschluss in Rechtswissenschaften an der Université Panthéon-Assas machte. Im Jahr 2003 kam er zu Veolia, einem nachhaltigen Energieunternehmen, das kommunale, gewerbliche und industrielle Kunden bedient, als Rechtsberater in Shanghai. In den folgenden vier Jahren stieg Lamagnere zum Chefsyndikus in Asien auf. 

Er schreibt Henri Proglio, dem ehemaligen CEO von Veolia und heutigen Beiratsmitglied von Gradiant, zu, dass er ihm all die Jahre als Mentor zur Seite stand. Lamagnere sagt, dass er Proglio oft zu "hochrangigen Fragen" konsultiert, und tatsächlich hat der ehemalige CEO dazu beigetragen, den Werdegang seines jüngeren Mentors zu prägen. 

Nach Stationen bei Alstom und Schneider Electric wagte Lamagnere den Sprung in die Welt der Start-ups und wurde 2017 Chefsyndikus von Cleantech Solar in Singapur. Er empfand das Startup-Umfeld als belebend, insbesondere die vielfältigen Aufgaben. 

"Ohne die Unterstützung einer großen Rechtsabteilung mit Hunderten von Anwälten muss man wirklich viel offener sein, was die Art der Aufträge angeht", sagt er. 

Heute, bei Gradiant, ist Lamagnere froh, dass sich sein Wagnis in der Startup-Welt gelohnt hat. Er trägt dazu bei, die globalen Wasserprobleme zu lösen, und er genießt die Herausforderungen, die damit verbunden sind. 

"Es ist ein einzigartiges Abenteuer für einen Unternehmensjuristen, mit den klügsten Köpfen der Branche zusammenzuarbeiten und gleichzeitig dazu beizutragen, der Natur das Wasser zurückzugeben", sagt er. 

Nachdruck mit Genehmigung aus "Vanguard Law", Sommer III 2023. Der Originalartikel ist abrufbar unter hier.